À quoi servent les cauchemars
Ils expriment un conflit inconscient entre des désirs refoulés et les interdits parentaux et sociaux intériorisés. Ces conflits sont alors figurés par des scenarii inspirés par les événements de la journée, et les « interdicteurs » symbolisés par des figures de loup, de sorcières, de démons. Tout ce que l’enfant a pu rencontrer d’effrayant dans les contes ou les dessins animés est susceptible d’endosser ce rôle. Mais une place prépondérante est accordée, dans les cauchemars des bambins, à tout ce qui possède de grandes dents et est capable de manger tout cru un pauvre loustic sans défense, comme peut l’être « l’enfant petit devant des grandes personnes qui le grondent fort », souligne Hélène Brunschwig, psychologue, psychanalyste et ancienne ingénieur de recherche au Centre national de Recherche scientifique.

Dévorer, être dévoré
« Durant la toute petite enfance, le bébé traverse un stade de “dévoration”. Tout passe par l’oral : la découverte, l’amour et l’agressivité. Cela peut induire chez l’enfant la peur d’être dévoré. Ce qui alimente bien des cauchemars », ajoute Hélène Brunschwig. Ces mauvais rêves ressurgissent lors du complexe d’Œdipe, vers 3- 4 ans. Quand Jules dit dans la journée qu’il veut se marier avec maman, il rêve dans la nuit que le grand méchant loup (papa) le poursuit pour le croquer. C’est la même chose pour Eloïse qui réclame toujours les bras de son papa et la nuit, en rêve, se fait poursuivre par une sorcière.
Si le cauchemar est l’expression d’un conflit, d’une angoisse, la mise en scène des terreurs, il a aussi, pour les psychanalystes, une autre fonction positive : « Il permet d’apprivoiser ses peurs en se les représentant », explique la psychanalyste. Quand l’angoisse diffuse et impossible à nommer devient une méchante sorcière que l’on peut affubler d’un nez crochu et de toiles d’araignée dans les cheveux, on est sur le chemin de la libération. »
Plus difficiles sont les cauchemars récurrents, ceux qui réveillent l’enfant chaque nuit et l’inquiètent avec les mêmes images ou les mêmes scenarii. « Ils sont souvent le signe que quelque chose ne va pas, que le petit n’arrive pas à surmonter un événement qu’il a vécu. Ils peuvent survenir après un choc traumatique : un accident, une grosse frayeur, par exemple. L’enfant pourra revivre toutes les nuits ce qui l’a choqué, jusqu’à ce qu’on l’aide à le verbaliser. Alors, seulement, il pourra s’en libérer », explique Hélène Brunschwig.